Большой Мартин виден практически из любой точки центра Кельна. Но вот найти вход в него оказалось делом непростым — после войны, когда собор лежал в руинах, окружающие его улочки были плотно застроены безликими серыми зданиями. Так что, если издалека он виден хорошо, то вблизи практически скрыт от путешественника.
Собор входит в число 12 сохранившихся романских церквей Кельна. Базилика была построена в 12 веке в Рейнфорштадте, бывшем Рейнском острове, на фундаменте римских построек. В течение нескольких столетий он служил аббатской церковью одноименного бенедиктинского монастыря , пока не стал приходской церковью в 19 веке после секуляризации монастыря . Авианалеты во время Второй мировой войны нанесли храму значительный ущерб. Башня реконструировалась до 1965 года . Реконструкционные работы продолжались до 1985 года. Церковь была повторно освящена через 40 лет после окончания войны. С 2009 года Большой Св. Мартин вновь открыт для верующих и посетителей как монастырский храм новообразованного отделения Иерусалимских Общин . В недавно созданном склепе можно посетить раскопки римских времен.
От древнего фундамента до наших дней сохранился обломок одной из античных колонн. Считается, что эта древняя реликвия умеет отличать зло от добра и даже убивать излишне злобных прихожан.
О времени основания кирхи есть разные мнения — одни историки относят начало строительства уже к 7-8 векам, другие — к 9-му, но достоверно известно, что в середине 10-го века собор уже существовал, в хронике Кельхоффа в 1499 году отмечается, что архиепископ Кельнский Варин (976–985) отремонтировал Большого святого Мартина. А раз в конце 10-го века храму потребовался ремонт, то ясно, что существовал он к тому времени уже не первое десятилетие.
В 1150 году городской пожар уничтожил пригород Рейна, пострадала и церковь бенедиктинского монастыря. Точный размер ущерба неизвестен, но предполагается, что огонь был использован для полного сноса поврежденного здания. На первом этапе строительства были сооружены хоры , единственная часть, сохранившаяся почти без изменений до наших дней, поскольку пересекающая башня, неф и западная часть неоднократно перестраивались в рамках более поздней планировки.
До XIX-го века собор практически не менял романского убранства, небольшие вкрапления готики и барокко оставались на переферии облика здания. Однако реставрация под руководством Августа Эссенвейна, проводившаяся с 1861-го года и почти до конца 80-х годов внесла многочисленные «исторические» новшества в модном тогда духе неоготики.
Во время бомбардировки 2 марта 1945-го года церкви был нанесен сильный ущерб, поначалу даже рассматривался вопрос о консервации руин в качестве памятника погибшим в годы войны. Но внимательный осмотр храма позволил отнасти ее к «среднеповрежденным» и решено было восстановить облик романской эпохи, без псевдоготических украшений последней рестоврации. Хотя сохранившиеся фрагменты росписи интерьера XIX-го века все же не стали убирать. В целом рестоврационные работы продолжались около 40 лет — только в 1985-ом году архиепископ Кельна освятил алтарь и храм был открыт для посещения.
Интерьер собора практически лишен украшений, и в этой строгости есть своя красота. Хорошо видны конструктивныен особенности здания, архитектурные решения, обычно зарыте мозаиками и росписью, завешенные картинами и многочисленными алтарями. Хотя некоторое количество предметов искусства все же уцелело. В числе наиболее интересных — старое распяти, купель для крещения XII-го века, триптих начала 16-го века и скульптура «Человек скорбящий». В подвале можно увидеть постройки римской эпохи — бассейн, остатки складских помещений, мостовую.
Туристов в храме немного, и это даже хорошо, толпа в Кельнском соборе вызывает иногда желание посетить что-то более спокойное.
